Орочимару был сплошной головной болью. При чем во всех смыслах этого слова: каждый его эксперимент сулил проблемы, а «удачное» открытие провоцировало или могло спровоцировать по меньшей мере мятеж, а то и государственный переворот. Да и просто уже при входе в его подземные лаборатории начинала болеть голова от специфической вони и затхлости воздуха. Но Хокаге держал все под контролем. На то он и Хокаге.
Узумаки Наруто, Седьмой Хокаге, повертел в руках небольшой свиток, но под пристальным взглядом Кабуто даже не попытался его открыть: он знал без тени сомнения, что это опасно.
— Передай Змею, что я приду вечером. 
— Это всего лишь отчет о нашей работе за квартал, — Кабуто поправил очки и кивнул на свиток в руках Наруто, но тот все равно отложил его подальше на край стола. – А наше дело не ждет отлагательств, Хокаге-сама.
— У вас все не ждет отлагательств. Я приду вечером. И убедитесь, что к тому моменту по полу никто не ползает. 
— Конечно, Хокаге-сама.
— Угу, знаю я ваше «конечно».
Это была игра. Ее правила сложились давно и за все те год, что Наруто — Хокаге, а Орочимару – сумасшедший конохский гений, не менялись ни разу. Они знали, что Наруто придет, не дожидаясь вечера, потому что любопытство пересилит, в то время как ползающих тварей, наводняющих лабораторию, никто поймать даже не подумает. 
После ухода Кабуто в кабинете остался резкий медицинский запах. И Наруто поднялся открыть окно. На улице была ранняя весна, освежающе прохладный воздух ударил порывом в лицо, зашевелил тонкую бежевую штору, растрепал светлые волосы главы Конохи, зашевелили бумаги на столе. 
Хокаге ушел на обед чуть раньше обычного. Он попросил Шикамару отменить все вечерние встречи.
— Если это опять очередная модификация Эдо Тенсей, то я прибью их обоих на месте, честное слово, — бурчал себе под нос Наруто, пока неторопливо шел в сторону подземелий Орочимару. – Пусть это будет сумасшедшая идея об обороне Конохи или новая медицинская техника или… что-то еще безумное, но только не Эдо Тенсей. 
Перед входом Наруто притормозил, чтобы глотнуть побольше свежего воздуха, будто это на самом деле могло помочь чувствовать себя лучше в удушающей атмосфере тайного убежища Орочимару и Кабуто. Недавно съеденный рамен предательски забурчал в животе. Смешанные чувства, вот как Хокаге охарактеризовал бы свой государственный долг – общение с гениальным ученым-психопатом. Это было нестерпимо интересно, это было до тошноты противно.
Естественно никто и не подумал убрать змей. Они ползали и шипели. И это каждый раз успокаивало Наруто, в чем он бы, впрочем, никогда не признался вслух. Некое такое постоянство, то, что обеспечивает стабильность миру: Земля круглая, рамен на обед, в лаборатории Орочимару ползают змеи.
Как правило, они все-таки расползались по углам и шипели на посетителей оттуда. Как не крути, в чувстве самосохранения им не откажешь, но через парочку особо смелых пришлось переступить у самого порога.
— Добрый вечер, Наруто-кун, — Орочимару в белоснежном халате вышел ему на встречу. В его голосе звучала насмешка, но Наруто давно привык не вестись на его провокации, даже больше, научился провоцировать в ответ.
— Добрый. Ну, рассказывайте, что тут у вас настолько требует моего внимания.
— Откровенно говоря все, — затянул свою излюбленную песню Орочимару, — потому что, как ты знаешь, каждый наш эксперимент бесценен для Конохи и всего мирового шиноби-сообщества, не говоря уже о наших медицинских достижениях.
— Орочимару-сан, ты в курсе, что проветривать помещение нужно чаще, чем… никогда? 
— Это невозможно, Наруто-кун, здесь поддерживаются идеальные атмосферные условия: температура воздуха, его влажность и давление…
— Дышать нечем, — перебил Хокаге. – Ладно. Давай к делу.
— Может чаю? – из лаборатории с цифрой 17 на двери выглянул Кабуто с белой чашкой дымящегося напитка.
— Ну уж нет, ни за что!
— Напрасно отказываетесь, Хокаге-сама. Это новый опытный образец тонизирующего напитка с просто удивительными свойствами.
— Как раз его новые удивительные свойства меня и останавливают.
— Как хотите, — пожал плечами Кабуто и открыл дверь с номером 19. — Сюда пожалуйста.
Все втроем прошли в лабораторию, которая к удивлению Наруто, оказалась столовой. Кабуто поставил чашку с «тонизирующем напитком» на стол рядом с тарелкой полной разноцветных конфеток. Подойдя к столу, Наруто заглянул краем глаза в чашку, ужаснулся ярко-фиолетовому цвету «тонизирующего чая» и мысленно похвалил себя, что отказался от дегустации.
— Угощайтесь, Хокаге-сама, — Кабуто кивнул уже на тарелку с конфетками.
— Да нет, спасибо, я не люблю сладкое.
— А придется, — почти промурлыкал ему на ухо Орочимару, — потому что это и есть наше уникальное изобретение. – Это образец 5.3, но мы непременно придумаем ему какое-нибудь прекрасное название, например… А в прочем не знаю, сами потом что-нибудь придумаете. Ешьте. 
— Так что это? 
Наруто взял одну конфетку с тарелки, повертел в руках, принюхался, не почувствовав никого запаха.
— А это Хокаге-сама то, что поможет нам неплохо сэкономить бюджет Конохи и развить у молодых шиноби владение чакрой стихий, — Кабуто внимательно посмотрел на Наруто.
— Звучит многообещающе.
— Я надеюсь, вы понимаете, что высвободившиеся средства вы просто обязаны направить на расширение финансирования наших экспериментов.
— Да что это за дрянь такая, я узнаю сегодня или нет? – не выдержав, закричал Наруто.
— Эти таблетки заставляют организм перерабатывать природную чакру стихий в жизненную энергию. 
Орочимару и Кабуто оба победоносно посмотрели на Хокаге. Но тому явно требовались дополнительные объяснения:
— И?..
— Это значит, Наруто-кун, — как маленькому ребенку стал разжевывать Орочимару, — что приняв одну таблеточку, можно не есть больше ничего десять дней. А после нескольких употреблений образца 5.3, шиноби, еще не овладевшие стихийной чакрой, смогут научиться работать с ней, приложив гораздо меньше усилий. Таким образом, Коноха очень неплохо сэкономит на провианте для миссий, потому что изготовление образца 5.3 оказалось просто смехотворно дешевым, не хотелось уж это признавать, но факт. К тому же внедрение образца поможет нам усилить свой боевой потенциал за счет развития молодых шиноби.
— Звучит прямо волшебно, — потянул Наруто, — но какая разница, на что мне тратить деньги: еду или содержание ваших подвалов со змеюками?
— Ну во-первых, наши, как вы сказали «подвалы со змеюками», приносят Конохе колоссальную пользу, — затянул Кабуто, но Наруто перебил его:
— И не менее колоссальную головную боль.
— А во-вторых, — продолжил уже Орочимару, — мы согласны на треть высвободившихся средств. На большее не претендуем. В любом случае, вам стоит сначала испытать образец 5.3.
— Ставите эксперименты на наименее ценных членах общества?
Наруто усмехнулся, все еще нерешительно крутя образец 5.3 в руках.
— Это не так, Хокаге-сама. Эти цифры в названии свидетельствуют о том, что мы с Орочимару-сама провели множество экспериментов прежде, чем предложить изобретение на ваш суд. Цифра 5 означает пятое поколение, а цифра 3 – третья версия. Поверьте, это результат многолетней работы, не побоюсь этого слова.
— Хорошо, — обреченно сказал Наруто и, махнув рукой, закинул в рот образец 5.3. В конце концов, он был Хокаге, ответственность за все в деревне лежала на нем.
— Но должен предупредить, — почти прошипел удовлетворенный Орочимару, убедившись, что Наруто действительно проглотил «конфетку», — есть некий побочный эффект.
Но лицо Хокаге не дрогнуло, он знал этих двоих уже очень давно и был готов к чему-то подобному:
— Что за побочный эффект?
— Мы еще не до конца изучили сочетание образца 5.3 с некоторыми продуктами питания, эффект может быть неожиданным. Но, учитывая, что в ближайшие десять дней вам не понадобится никакая пища, ваш организм будет полностью обеспечен энергией, то настоятельно рекомендую, ничего не есть ровно десять суток и все будет хорошо. Засеките время. 
— Ничего не есть десять дней? – уточнил Наруто
— Суток, Хокаге-сама. Двести сорок часов. Засекайте.
— Блин, на что я подписался! Это же почти две недели без рамена!
— Вы справитесь, не сомневайтесь, — утешил Кабуто.
— Займись тренировкой с природной чакрой. Результаты тебя удивят, только выбери для этого один из дальних полигонов, — дал последние наставления Орочимару.

Помня, что все равно попросил Шикамару отменить все вечерние встречи, все-таки в интуиции Хокаге не откажешь, он решил действительно отправиться на дальний Северный полигон № 26. Энергия просто переполняла его. 
Наруто несся по веткам деревьев, почти не касаясь их ногами, будто крылья выросли. Весенние запахи щекотали ноздри, все кругом обновлялось, начиная новый виток спирали жизни и смерти. А он бежал так быстро, что даже не успевал потревожить птиц на ветках, они лишь удивленно поворачивали головы ему вслед.
Чакра просто бурлила у него под кожей, где-то глубоко внутри сначала сонно, а потом уже заинтересованно завозился Лис. Наруто казалось, что он может сейчас создать не сотни, а тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч теневых клонов, что он способен оббежать весь мир, победить любого, кто встанет у него на пути.
Впрочем, к тому моменту, когда он добрался до полигона, энергия уже перестала бурлить с такой невероятной силой, или может быть организм просто привык и стабилизировал состояние.
Наруто создал двадцать клонов, а потом подумал и добавил еще восемьдесят, разделил их на четыре группы. В дороге к нему пришла неожиданная мысль: он может тренироваться со всеми четырьмя стихиям сразу, чего уж мелочиться то? И Ветер усовершенствует и другие стихии освоит.
К ночи результаты тренировок оказались ошеломительными. Прошло всего четыре часа, а Наруто уже овладел основами управления всех четыре стихий.
А самое главное, что спать не хотелось вовсе. Останавливаться с тренировкой тоже.
Пришлось отправить клона в Резиденцию. Объявить Шикамару, что у него недельный отпуск и запастись матчастью о техниках всех четырех стихий.
И когда клон вернулся со свитками меньше чем через час, то был ошеломлен даже Наруто.
— Шика советовал нам быть осторожней и все-таки отдыхать хоть по часу-другому в день, потому что, не смотря на нашу легендарную выносливость и тренированное тело, его ресурсы на клеточном уровне все же ограничены, – передал клон слова Шикамару, —Когда действие образца 5.3 закончится, могут возникнуть проблемы, связанные с истощением и переутомлением организма. Хотя на счет истощения это вряд ли. Все-таки собственные энергетические ресурсы организма сейчас почти не расходуются. В любом случае, стоит вернуться в Коноху до окончания действия «конфетки».
— Согласен. Так, давай свитки. Сейчас мы перегруппируемся. Эй, народ, нужно несколько человек для изучения теории. 
И высыпал прямо на землю из свитка-переноски множество других свитков и книг с описанием техник четырех стихий. Впрочем, секретный архив Конохи недолго покоился в пыли полигона, книги сразу расхватали клоны, погрузились в изучение закономерностей работы природной чакры и самих техник.

Наруто вернулся в Коноху спустя ровно двести тридцать девять часов тридцать минут от начала техники.
Первые несколько дней все было хорошо, но на пятый день Хокаге понял, насколько на самом деле слаб. И с каждым часом его слабость давала о себе знать все настойчивей и настойчивей. Наруто был невероятно могущественным шиноби, а за дни, проведенные на дальнем Северном полигоне №26, его сила выросли практически в два раза, набор техник увеличился почти до бесконечности, он стал почти богом… Но ему нестерпимо хотелось рамена. Нет, он не был голоден, как и обещал Орочимару, но мысли о лапше просто преследовали его. В конце концов, в то время, как клоны продолжали работать с техниками стихий, ему самому пришлось медитировать почти беспрерывно вторые пять дней, смиряя свои физические потребности, обновляя технику теневого клонирования почти каждый час, благо с энергией проблем не было.
Образец 5.3 был несомненно уникальным, но явно требовал доработки: стоило скорей всего уменьшить дозировку действующих веществ, возможно включить в подготовку шиноби дополнительные тренировки. Но в любом случае, на этот раз Наруто был очень доволен работой Орочимару и Кабуто. 
Если бы еще не навязчивые мысли о рамене…
На обратном пути Хокаге собирался подумать об экономических последствиях внедрения препарата для тренировок и миссий, но какой там… 
Рамен с курицей
восхитительный бульон
плавающее в тарелке яйцо с ярким круглым желтком
идеально-ровные полоски лапши
кусочки сочной курицы…
ни с чем несравнимый насыщенный аромат
Это сводило с ума.
Но самое страшное случилось уже в Конохе, когда Наруто уселся на свое излюбленное место в Ичираку-рамен.
До конца техники оставалось еще десять бесконечно долгих минут…
А расторопный хозяин уже поставил перед своим Хокаге первую миску дымящейся лапши. Это была ошибка. Наруто понял, что не удержится. Да и чего уже там. Всего девять минут и сорок три секунды.
Наруто медленно разломил палочки.
Девять минут тридцать восемь секунд…
Неторопливо, растягивая гласные, пропел сам себе «Итадакимас».
Девять минут тридцать секунд…
Опустил палочки в тарелку, помешал ее содержимое…
Девять минут ровно…
Напрасно он опустил палочки в тарелку.
Когда Наруто уже втягивал в себя первую порцию лапши, то услышал тихий смех у себя за спиной. В углу раменной сидели Орочимару и Кабуто. Оба были довольны, впрочем Кабуто чуть довольней:
— Хокаге стал невероятно сильным, — почти пропел он, — наш препарат подействовал самым лучшим образом, Орочимару-сама. И как видите, нам стоит продолжить работу над образцом G6.7.
— Ты про тот, который укрепляет силу воли? – усмехнулся Орочимару, облизывая тонким языком губы. – Пожалуй, ты прав. Девять минут ровно. Твоя победа. Понаблюдаем за побочными эффектами, если они будут.
Вздохнув грустно для видимости, он вытащил кошелек и передал своему ассистенту довольно крупную купюру.
В другой раз Наруто может быть и разозлился бы, ведь становиться объектом спора всегда обидно, но лапша была слишком вкусной, результаты тренировок впечатляли, да в голове почти сразу родился ответный ход.
Доев девятую миску любимой лапши, Наруто разбудил Лиса.
— Ну здравствуйте, — прорычал Кьюби.
Тело Хокаге тут же покрыла демоническая чакра, все девять хвостов мигом взметнулись к потолку, пространства раменной будто уменьшилось в два раза, хотя Наруто на физическом уровне совсем не увеличился в размерах.
Лис-Наруто развернулся всем телом и зарычал на парочку ученых-психопатов.
Глаза его метали оранжевые молнии, из пасти вырывались язычки огня.
— А вот и моя Коноха… — Лис направился к двери.
— Хокаге-сама, — испуганно позвал Кабуто. – Это немного слишком. Орочимару-сама…
Но тот уже и так преградил выход.
— Наруто-кун, как прошли твои тренировки? — попытался заговорить Орочимару, сражаться с Кьюби не хотелось. Не хотелось, чтобы он из-за их общей оплошности разрушил Коноху. В ней жили люди, в ней была их лаборатория, да и чего уж сейчас душой кривить, он любил ее, любил Деревню скрытого Листа.
Печати, сдерживающей Кьюби давно не было, все привыкли, что Хокаге прекрасно ладил со своим биджу. Не сам Орочимару, не Кабуто таких последствий не ожидали. 
Нужно было хотя бы попробовать отвести Наруто куда-то подальше от центра деревни.
В голове Орочимару уже сложился план.
— Кабуто, помоги мне. Сейчас делаем следующее…
— Ага, испугались? – перебил его рык Лиса, а потом все закончилось
— Испугались? – повторил уже Наруто, его глаза были привычно голубыми, демонический покров пропал с кожи, чакра улеглась, остался лишь наэлектризованный воздух и чувство почти разразившейся катастрофы. – А нечего было на меня спорить. Ладно, пойду домой, посплю, десять дней все-таки почти не спал. Зайдите завтра в Резиденцию в обед, обсудим результаты эксперимента.
— Как скажешь, — ответил Орочимару, он довольно быстро пришел в себя, хотя бледность все еще лежала на его и без того белых щеках, делая кожу на лице зеленоватой.
Он посторонился, пропуская Наруто наружу, задумчиво уставился ему вслед и вдруг тихо засмеялся:
— Кабуто, ну-ка глянь. Как думаешь, нам понадобится хирургическое вмешательство или Хокаге решит оставить его себе?
Наруто неторопливо шел по улице, а из штанов его торчал совершенно физический рыжий пушистый хвост.
— Даже не знаю, Орочимару-сама, хвостом больше, хвостом меньше… Получается, что Хокаге теперь Десятихвостый что ли?