Точно также, как и десятки других агентств, корпорации гнались за деньгами фанатов, совершенно забывая о самобытности айдолов. Или осознанно копировали друг друга, меняя только тексты песен, где всё равно воспевали сложный путь к славе и равнодушие к хейтерам. Иногда, правда, пели и о любви к гипотетической девушке, ради которой готовы горы свернуть. А ведь сами тихо дрочили в подушку, прикусывая одеяло, чтобы соседи по дому не слышали стона.

Наруто фыркнул своим мыслям, бредя вдоль пустого коридора. Столько времени провел в ожидании этого шоу, гнал неделю, лишь бы не упустить возможность — и на тебе! Пустая трата времени.

Даже Саске, исчезнувший и не появлявшийся в штабе после того случая с Сакурой, оставался неотмщенным.

В сердцах проклиная свою бесполезность, Наруто пнул невидимый камень мыском рыжих кед.

Чем занять освободившиеся часы? Надо бы вернуться в автобус и дождаться окончания съемок. Может, прикорнуть пару часиков. Непозволительная роскошь.

Впереди хлопнула белая дверь, и безликий парень, похоже, техник, скрылся за поворотом. На студии съемки не останавливались ни на секунду и десятки залов жили своей жизнью, выпуская часы и часы эфирного времени. Наруто бы не отказался оказаться в одной из них.

Снова распахнулась дверь, нарушая пустоту коридора. Только вместо очередного стаффа свету явился тот, кто буквально заставил Землю вращаться в другую сторону. Не обращая внимания на препятствие, Саске прошел мимо, обогнув Наруто по большой дуге.

Как будто никого не было.

Как истинное зазвездившееся дерьмо.

Наруто быстро обернулся. Искусственный свет играл в смоляных волосах, трепетала в такт шагу перевязь золотистых лилий, спускавшихся вдоль плечевого шва черной футболки.

Стоило догадаться, что Саске вместе со всей командой может быть здесь. Тогда бы Наруто поставил перед собой ещё одну цель, помимо кастинга — отомстить за Сакуру. Теперь же облажался по всем фронтам. Хотя… Почему это по всем?

Клокотавшая внутри жажда справедливости заставляла чесаться кулаки. Наруто развернулся.

— Саске! — излишне громко позвал он.

Голос отразился от гладких стен. Трудно не услышать нажима в голосе.

Цель достигнута — Саске замедлил шаг, бросив взгляд через плечо.

— Что?

Было в этом голосе что-то от надвигающейся грозы. Будто природа подарила миг, когда ещё можно отступить, спрятаться от несокрушимого удара стихии. Но Наруто был не особо умён и обладал не меньшим напором.

— Разве фанатов пускают сюда? — презрительно фыркнул Саске и уже было повернулся, чтобы позвать бодигардов и выкинуть чужака из служебных коридоров телестудии, но не успел.

Всего пара мгновений и, словно ураган, Наруто налетел на него, прижимая к стене. Пальцы сгребли дорогую ткань на груди, предплечья не давали шевельнуться. Теперь-то у Саске нет шанса сбежать.

Наруто держал за грудки парня, давя на грудную клетку, чтобы его наконец-то выслушали. Ещё мгновение назад Саске не мог понять, что случилось, а теперь, увидев тег, открыто насмехался.

— Ты — зазнавшийся кусок дерьма… — шипел Наруто.

— Трейни? Серьезно?

Издевательски изогнулась бровь. По взгляду читалось пренебрежение: вот ещё о такую мелочь руки марать.

Но даже ненависть должна быть взаимной, так будет честно. Но что это? Над ним насмехались, не принимали всерьез?

— Да как ты смеешь! — Наруто попытался встряхнуть парня и задеть неприкосновенную гордость. — Ты обращаешься с другими как с дерьмом, словно они — твоя прислуга, но…

— Они и есть прислуга. Они получают деньги, которые я зарабатываю для них, — Саске фыркнул, косясь в сторону. Ему было плевать, в каком положении он оказался. Блеснул недружелюбный оскал. — И ты тренируешься тоже за мои деньги.

Простая истина, которую не надо было бы обнажать. Деньги проходили такой большой круг, что прямую связь видеть не хотелось.

И все-таки…

Щелкнув зубами, Наруто был вынужден оборвать себя на полуслове. Но не надолго.

Что-то сдавило грудь, а после — лопатки ударились о противоположную стену. Треснула по шву белая рубашка, едва не лишившись пары пуговиц. Глухо ударился затылок об обшитый гипсокартон.

— Нгх!..

— Так что попридержи свой пыл, — продолжал Саске, смакуя вкус одержанной победы. Наруто отвернулся, стиснул зубы и проглотил рвущиеся слова о несправедливости. Больно сжали подбородок чужие пальцы, а после развернули лицо к себе.

— Ты…

Но договорить Наруто не дал, уравнивая шансы. Рука схватила за ворот футболки, притягивая к себе ближе и ближе, растягивая дорогой материал.

— Это не дает тебе права… — слова оставались на языке прогорклой пылью. Наруто был уверен — его слышали, прекрасно слышали, ведь они были столь близко, что ощущалась нарастающая злоба в груди потерявшего позицию айдола. — Не дает обращаться так к Сакуре…

— Сакуре?..

— Саске?.. Оппа…

Последнее пару раз отразилось от белых стен и достигло цели. Оба развернулись, чтобы увидеть: дверь студии, откуда недавно вышел Саске, всё ещё была открыта, и оттуда выглядывал не только работник съёмочной площадки, но и приглашенные участницы официального фанклуба.

Блестящее око мобильного телефона ещё раз блеснуло от света ламп и скрылось в растущей толпе.

Годами отработанная реакция заставила Саске тут же сделать два шага назад и оказаться на безопасном расстоянии. А вот потерявший опору Наруто едва не упал и теперь пытался понять, что же происходит.

— Саске, — теперь заговорил и менеджер. Обычно Какаши было тяжело вывести из равновесия, но сейчас он смотрел на разбежавшихся по сторонам парней весьма говоряще: ничего хорошего ждать не стоит, — трёх минут тебе, видимо, оказалось достаточно. Возвращайся на площадку.

Саске даже не взглянул на Наруто, но ярко-красные кончики ушей, не тронутые тональниками и прочими кремами, выдавали то крайнее состояние, в которое удалось ввести айдола миллионов.

И Наруто был бы несказанно горд собой, если бы не одно «но».

За драку (пусть и не случившуюся) с «дойной коровой» агентства в лучшем случае выставят за ворота, а в худшем…

Дверь в студию закрылась, и Наруто, наконец, смог сползти по стене и обхватить затрещавшую вмиг голову руками.

Что будет в худшем — думать не хотелось.

Расстегнутые сумки и баррикада из уличной обуви — вот, что первым встречало за дверью съемной комнаты.

Наруто хватило грации перепрыгнуть барьер, но справиться с дымовой завесой — это другой уровень. Прикрыв лицо рукой, он направился в угол единственной комнаты, откуда и несло горелым. Как раз там, по обыкновению, ютилась переносная плита.

К горлу подступила тошнота. И дело не в том, что когда Киба решал готовить, тараканы сбегали в соседний подъезд, а в другом.

«Ты неудачник, просто смирись…» — трещала переносная колонка, искаженным голосом человека, который, похоже, сломал Узумаки жизнь.

Выгонят из агентства, и какова вероятность того, что другое подберёт великовозрастного трейни с записью о «непристойном поведении» в личном деле. Если подумать, то увидеть на соседнем доме растяжку с признанием Сакуры — в разы реальней!

Наруто быстро щёлкнул по кнопке, и замолчавшая комната вмиг наполнилась шипением масла на сковороде и запоздалым подвыванием Кибы.

— О, можно поздравить с дебютом?

— Завались, а?

Киба зашипел и прижал к губам обожженый палец, смотря на соседа.

Узумаки, не раздеваясь, рухнул на неубранную кровать. Накрыл руками глаза так, что могло показаться, что он спит.

Не прошло и минуты, как Киба уже восседал верхом на приятеле и пытался понять, кто и что испортило настроение. Но всё, что он понял, так то, что во всем виноваты обстоятельства и участник одной из популярных групп.

— Ты бы просто видел его лицо… Разукрашенный петух!

Киба гоготнул. Наруто уже перевернулся на живот и мял пальцами зажатую под щекой подушку.

— Ну, вакантных мест в их бой-бэнде нет, так что вместе ставить вас никто бы и не собирался.

Похоже, Наруто хотел приподняться, но передумал, и лишь сильнее сжал уголки перьевой.

— Вот ещё! Ты просто не представляешь, как отличается Саске на экране и тот, что бродит по коридорам…

— Представляю, — на полном серьезе заявил приятель. — Когда я пришел, они вот-вот должны были дебютировать. Знаешь, Саске было тринадцать и он двух слов связать не мог, поэтому постоянно таскался за своими «мамочками».

— «Мамочками»?

— Ага, — Киба задумчиво постучал пальцем по подбородку, припоминая то время, когда он сам был разве что на пару месяцев старше дебютанта и с завистью смотрел на забитого мальчишку, который стоял на пороге мировой славы. Хотелось узнать рецепт счастья, выпросить, но на прямой вопрос Саске ответить так и не смог: только округлил глаза, поискал взглядом кого-то, а потом и вовсе скрылся. Разве что было слышно похожее на «Шисуи-хённим!» Но это не точно.

— Его, вроде как, воспитывали всей группой. Представь, тебе тринадцать, а вокруг толпы репортеров, которые желают узнать то, на что агентство вроде как не давало разрешения.

— Пф! — Наруто фыркнул, повернулся на бок, спихнув с себя Кибу, и заложил руки за голову. — И тут я должен растаять и проникнуться к нему уважением?

Киба поймал пятку, нацеленную прямо в живот, а потом, зажав ту подмышкой, игнорируя вялые сопротивления, долго раздумывал, мстить или чего попроще. В итоге, запрыгнул вглубь приставленной к стенке кровати и вновь вернулся к разговорам.

— К тому, что он действительно не знал ничего, кроме всего этого, — неопределенный жест рукой. — Когда ты общаешься только внутри группы и с менеджерами, а изредка — репортерами, то забываешь, что такое обычные люди… Или как сам был трейни.

— Это ты на что намекаешь?

— Что тебе только кажется, что Саске — корень всех бед. На самом деле…

— На самом деле, мы подрались на глазах у его фанаток, — оборвал Наруто и пораженный упал лицом в подушку.

Киба так и остался сидеть, не в силах вымолвить ни слова. Разве что:

— Н-да. Это фиаско.

Утром можно было не просыпаться.

Можно было не вставать с кровати и не идти протертой дорожкой к знакомым дверям. Можно было даже не показывать пропуск, потому что итог один.

— Вас ожидают в переговорной. Первый этаж, слева по коридору.

Узумаки чертыхнулся, но натянуто улыбнулся женщине, что отдала обратно магнитную карту. Переговорные обычно использовались для общения с настырными мелкими спонсорами, дабы мягко отказать им, родителями молодых трейни, которым объяснялись условия обучения. И разрывали контракты тоже, видимо, здесь.

Для дебютантов и прочих «важных» персон использовались огромные залы на этажах выше.

Что ж… Тут началась карьера Наруто, и тут же закончится.

А все из-за Саске, которого и пальцем нельзя тронуть, словно он и не человек, а божество какое-то. Наруто прыснул себе под нос. Ну да, в некоторых племенах индюки ценились достаточно высоко. Видимо, Саске немного ошибся временем и местом. Там бы раскрылся весь его потенциал.

Куратор трейни Ирука и ещё несколько человек, из которых удалось узнать лишь Какаши, уже ждали его.

Поклонившись и извинившись за то, что заставил ждать (а ведь стоило извиниться за вчерашнюю стычку в коридоре), Наруто сел на стул перед остальными. Словно школьник на экзамене.

Наверное.

Да.

Без лишних прелюдий кивнули на вспыхнувший экран, где уже транслировалось то, из-за чего Наруто едва ли сомкнул глаза ночью. А тут — снова прокрутить сцену потасовки, в которой они даже потрепать друг друга не успели, разве что пообтирали стены своими спинами.

Качество отвратное, как и ракурс, да и слов не разобрать, но Наруто-то знал как распинался о «прислуге» и «своих деньгах» Саске. Лучше смотреть на свои колени, чем на мышиную возню глазами слеповатого объектива.

Нет, Наруто не жалел, что высказал всё. Лишь о том, что их поймали.

Короткая видеозапись кончилась, и многозначительная тишина прервалась от нервного смешка.

— У него футболка порвалась, да?

Шутку не оценили, и улыбка быстро угасла. В этот раз вступил Ирука, куратор трейни.

— Что произошло между тобой и Саске?

Рассказывать было особо нечего, да и понравится ли им правда? Наруто почесал загривок и неловко улыбнулся, пытаясь облечь в словесную форму ускользающую мысль. Его слушали внимательно, но никто не переглядывался, не делал записей в лежащих блокнотах.

Какого чёрта вообще распинаться, если решение уже принято.

— Ты больше не можешь быть трейни, — сказал мужчина, которого Наруто видел не раз, но имени не запомнил. Им бы тоже не помешали бейджи или теги с именами, как у ребят на прослушиваниях. Судя по властному тону, он был важной шишкой. — Надеюсь, вещей в тренировочном корпусе не осталось? Вот и прекрасно…

Разве можно было ожидать иного исхода? Что его простят, оставят или, быть может, погладят по головке? За долгие годы не хватало совсем немного, чтобы дебютировать. Всегда находился кто-то лучше: быстрей, ловчее и с голосовыми связками посговорчивей. Всегда кто-то обходил, кто-то находил больше денег или связей, чтобы прорваться в бой-бэнд и отправиться на покорение вершин славы.

Выходит, что Саске не просто оттолкнул от себя, а столкнул в пропасть. Наруто казалось, что ниже упасть уже некуда, но сейчас он понимал, что всё ещё не достиг дна.

— Ты понижаешься до стаффа, — прозвучал вердикт. — Отправление через полтора часа.

Принятое решение отличалось от всех исходов, что успел смоделировать мозг. Наруто вскинул голову, окинул взглядом мужчин, но те равнодушно собирали бумаги. Никто не собирался объяснять, почему вместо улицы его ждала участь мальчика на побегушках.

Но даже это было лучше, чем Наруто предполагал.

В общежитии не было ни души, если не считать муху, облетавшую по периметру захламлённую комнату. На этаже жили исключительно трейни, облюбовавшие это место за низкую стоимость и отсутствие комендантского часа, что позволяло вваливаться в холл далеко после полуночи, как раз после окончания последних занятий.

Наруто наскоро закидывал вещи в рюкзак, решив, что чемодан будет лишней ношей. Никто не сообщил, далеко и надолго ли они отправляются. Но, если бы путь был долгим, ему бы сказали, не так ли?

«Сегодня не приду», — улетело сообщение Кибе. Аватарка того опоясалась алым, уведомление гласило, что тот уже как шесть часов не находил времени, чтобы заглянуть в телефон.

Наруто не был уверен, что с заработком стаффа вообще можно будет снимать комнату на двоих, но старался не думать об этом. На глаза попались брошенные когда-то джойстики приставки. В груди тоскливо засвербило. Пусть с Кибой они были в разных подгруппах, но его будет не хватать.

Дело не только в контракте, в котором есть лазейка для обоснования подобного понижения. Важно, что позволили остаться в той же сфере, дышать этим воздухом.

Главное, перестать винить во всем Саске. Ведь если думать трезво, то не его вина в том, что задерживать дыхание под водой для уроков вокала выходило не очень, а хореографы часто напоминали о наличии разметки на полу.

Даже после того, как он собрал с пола кое-какие вещи и убрал с полочек несколько баночек и тюбиков, комната не казалась опустевшей. Наруто держался за лямку рюкзака и с трудом сдерживал щемящее чувство в груди: досада за упущенный шанс или страх перед неизвестностью?

Сообщение Киба прочитал и даже успел ответить раз в семь больше того, что ожидал увидеть Наруто. Уже сидя в корпоративном автобусе с рюкзаком на соседнем сиденье, он пальцами скользил по экрану мобильного, пытаясь проглотить весь поток вылившейся на него информации.

Выходило, что то случайное видео общественность восприняла совершенно иначе. Теперь таблоиды пестрили громкими заголовками, в которых обсуждалась «химия, витавшая вокруг Саске».

«Ты видел? Они сделали его заднеприводным!»

Наруто фыркнул. Впервые ли? Многие считают, что попасть на сцену можно только через постель агента, но дела обстоят далеко не так. Быть может подобное и встретишь в мелких компаниях. Но их — один из китов современной индустрии…

В любом случае, не проходило и недели, когда кто-нибудь не бросал полумертвую утку насчет ориентации. Так что, новость не новая…

«И ты тоже!» — прилетело очередное сообщение. — «Тебя пока опознали лишь как трейни и не могут найти».

Телефон неугомонно вибрировал от новых уведомлений. Наруто смотрел в окно, созерцая знакомый лейбл на кузове соседней машины. Никто так и не объяснил, куда они едут и зачем. Оставалось надеяться, что не в лес, где менеджеры вместе со спящим на задних сиденьях стаффом организуют уютную могилку для оплошавшего подопечного…

«Там первый этаж переполнен! И это только те, кто получил аккредитацию!»

Была бы у журналистов возможность — они бы вытрясли грязное белье и из корзины Наруто. Но судьба распорядилась так, что, слава богам, он оказался вдали от шумихи. И скорей всего уедет ещё дальше через полчаса-час.

И больше никаких тебе тренировок до трёх ночи или мытья полов в зале хореографии из-за ошибки во вступлении к очередному треку. Только «принеси-подай-пойди вон!»

«Если они спросят меня, знакомы ли мы, — не унимался Киба. Похоже, он рисковал остаться без обеда, тратя выделенные полчаса на воодушевленную болтовню, — то скажу, что могу рассказать кое-что пикантное…»

— Убери вещи.

— А?

Наруто оторвался от экрана смартфона и посмотрел сначала на девушку стоявшую рядом, а потом на рюкзак на соседнем месте. В руках незнакомка держала стакан с кофе и кассетный плеер — скорее дань моде, нежели пережиток прошлого. Длинные ярко-алые волосы зачесаны на одну сторону, а бритый висок выделялся, отвлекая от сдержанной офисной блузки, застегнутой под самый подбородок.

— Да, сейчас…

Рюкзак норовил выпасть из рук, но был торжественно отправлен на полку над сиденьем. Только пристальный взгляд буквально прожигал спину. Наруто ещё раз обернулся к девушке — теперь-то что не так?

Недобрый прищур, ой недобрый! Наруто даже сказал бы так: вот-вот разразится буря, о причинах которой он даже не подозревал.

— Всё, свободно. Можешь…

— Так это, значит, ты сосался с Саске, — заявила девушка. А после схватилась за подлокотник и приземлилась на соседнее кресло. Поправила очки и совершенно не собиралась извиняться за то, что смутила парня таким заявлением.

Будучи зажатым между окном и собеседницей, далеко не сбежишь. Наруто бросил взгляд назад: уж не полезть ли по головам? Но потом обречённо выдохнул, уселся на место и потрепал затылок.