…операция по устранению членов Триады была блестяще закончена при участии андроида нового поколения «Учиха». Министерство Справедливости уже в третий раз заняло кресло координатора и не подвергло — даже в теории — жизни своих людей опасности. «Будущее не за горами», — комментирует успешное проведение операции представитель «Ооцуцуки Корпорейшн». Напоминаем, что секретная технология создания андроидов поколения «Учиха» позволила сократить участие живой силы в условиях опасности практически до нуля. Министерство Справедливости ведёт переговоры о покупке одного из андроидов для постоянного использования, однако судя по предыдущему опыту, вряд ли удастся договориться о цене и придется ограничиться краткосрочной арендой. По заверению главы корпорации Ооцуцуки Индры, «Учиха» управляемы, надежны и непобедимы, в связи с чем их цена превышает разумные пределы…
Наруто оторвал взгляд от гало-транслятора, растянувшегося по боку небоскреба, и поправил курьерскую сумку на плече. Надо было завернуть в седьмой и четырнадцатый районы, чтобы доставить бумаги. Скоро эти сектора тоже оснастят дронами-почтальонами, но пока приходится надеяться на быстрые ножки курьеров. Протыкали серое низкое небо стальные иглы небоскребов. Некогда тут простирались малоэтажки, но теперь стекло и бетон отвоевали себе место.
Он помнил то время: приехали машины и в пару дней сравняли старые панельки с землей. Те таращились провалами пустых окон на братьев-близнецов малоэтажной постройки и с пыльным вздохом падали под напором гигантских машин.
На пару лет там образовалась свалка: целая сокровищница из артефактов чужих жизней. Через забор пробирались дети, оттуда же Наруто вынес большую часть того, что хранил в своей лачуге. Еще полгода — суета, как в муравейнике, и бывшая свалка преобразилась в стеклянно-стальные джунгли.
Палец уперся в облезлую кнопку дверного звонка. За хлипкой дверью не раздалось ни звука. Зато лаяла этажом ниже собака: наверняка худая и дряхлая, потому что хрипела, как мальчишка, впервые выкуривший пачку сигарет.
Наруто почесал ногу. Надавил на звонок еще раз, чертыхнулся, заметив пыльный след на рукаве темно-синей спецовки. Тут что, не убирают? Хотя чему удивляться, раз звонок не работает?
Пришлось выбирать золотую середину между силой удара кулака по косяку и громкостью голоса. Надо доставить посылку во что бы то ни стало.
— Эй! Эм… — он покосился на пухлый конверт с гербом Министерства на обороте. — Госпожа Мияки!.. Вам бы расписаться!
С новой силой залилась лаем собака. Навзрыд заплакал ребенок из-за двери слева. Наруто поежился. В этих малоэтажках даже на последних, восьмых-двенадцатых, этажах чувствуешь себя словно в ловушке. Может, виной этому выбитые лампы под потолком, удушливый запах жареной рыбы и тонкие стены, за которыми жили те, кто не желал покидать аварийный район.
Его собственный район тоже был признан аварийным, а значит, недалек час, когда Министерство Благосостояния устроит и там городскую помойку — ненадолго, года на два, пока все жители не будут направлены в просторные распределители, больше похожие на больницы.
Кулак уже был занесен второй раз над растрескавшимся косяком, как дверь распахнулась, и женщина в сальной майке на голую обвисшую грудь укоризненно посмотрела на бирку с фамилией на спецовке.
— Эм, вот! — протянул пухлый конверт Наруто, пытаясь не так откровенно пялиться на некогда гладкую кожу и темные пятна на ней. А ведь судя по лицу, женщине было едва ли за тридцать пять. Он быстро сунул конверт в ее руки. Венок на эмблеме Министерства Благосостояния сменился с яркого оранжевого на травянисто-зеленый. Значит, идентификация получателя прошла успешно. Отлично. — Нужна ваша подпись… — Наруто похлопал себя по карманам, вытащил обходной лист и протянул вместе с ручкой.
Критичный взгляд упал на всученный пухлый конверт, а потом на посыльного.
— Значит, тебе нужна моя подпись, — медленно, словно набираясь сил, повторила женщина. — Подпись, значит…
Наруто кивнул, хотя знал, что последует дальше.
— Чертов подонок!
Конверт, весьма увесистый, едва не попал прямо в лоб. Благо Наруто успел среагировать.
— Думаешь, что я ещё и распишусь за их уведомление?! Забирай! И передай, что я не собираюсь!..
— И тебя туда же, старая карга! — Наруто уже не слушал, потому что сбегал по лестнице вниз.
На самом деле, подписи от них требовали по привычке. Никто не собирался проверять, есть она в обходном листе или нет. Главное, идентификация прошла успешно, а значит, послание достигло адресата. Поэтому и стало возможно осуществлять доставку дронами.
Получатель берёт конверт, посылку, бандероль, идентификатор считывает личность и — вуаля! — данные уже в компьютере.
Поэтому сокращают и посыльных курьеров, заменив дронами. Механизация рабочего процесса.
Все было бы не так смешно, если бы раньше Наруто не занимался разработкой этих самых квадрокоптеров. Здесь тоже пошла автоматизация производства, и людей заменили машинами, посадив за пульт программистов. Таких знаний у большинства не было. И бывшие техники пошли либо на рынок грязной работы, занимая должности, не требующие особых умений, либо подались в тень, становясь жестянщиками. У таких можно было заказать дешёвый протез, подвисающего кухонного помощника или перепрограммировать вживленные под кожу чипы. Последнее, правда, каралось пожизненным. Поэтому жестянщиков мало того, что не любили, так и всячески притесняли.
Вот Наруто, например, хоть и пошел в посыльные, а в своей комнатке не появлялся, обжив гараж на окраине. Там даже собрал личного помощника, с легкой руки создателя, названного Кью, запрограммировал на простые команды и почти научил отличать по голосу гостя.
Дверная ручка нажиму не поддалась. Наруто толкнул дверь плечом: та была покатой, с закрашенным изнутри окном. Когда-то стояла на лайнере короткого расстояния, но была найдена на городской свалке и присобачена вместо старой фанерной. А что? Антураж — это раз. Два — куда надёжней.
Не поддаётся даже хозяину.
Наруто попинал ногой, кулаком и даже приложился ухом: судя по мерному гудению, помощник трудился на свободных полутора метрах пространства, прикидываясь пылесосом.
— Да открой же ты, ведро с гвоздями! — колотил дверь Наруто. Видимо, у Кью вновь полетели аудиосенсоры, или в искусственном разуме прорезались зачатки никчемного юмора.
Лезть пришлось через вентиляционный люк под крышей. Благо здесь если и были лишние зрители, то либо молчаливые, либо тупые. Но не впервые фокус был провернут с грацией подстреленной птицы.
Наруто буквально проехался по цинковому столу поясницей, краем глаза отмечая, что удачно скользнул мимо всевозможного железа, разложенного рядом.
От непривычного движения включился свет, тут же сдавая мерно гудящего в углу помощника. Тот елозил щетками по дверцам шкафчика, игнорируя прибытие хозяина.
— Отлично, — выдохнул Узумаки и потянулся к рычажку перезагрузки на спине машины. — Завис.
Заскрежетало, затрещало от заново запущенного цикла. Основание, больше подходящее для робота-пылесоса на шести колесах. Вместо тела — груда телескопических труб, позволяющих механизму становиться выше Наруто и, выдвинув единственный окуляр в отверстие в крыше, докладывать обстановку.
Единственная рука-щетка сменилась щупами манипулятора.
С характерным жужжанием сфокусировалось око, замигал красным индикатор. Из нагрудного динамика раздался загруженный в память позывной.
— Я призван служить тебе, Наруто.
— Ты когда-нибудь убьешь меня, — пробубнил он в ответ. — И тебе привет. Можешь подключиться к сети. И давай «Гало».
Пять из шести колесиков закрутились, находя привычное место среди груды хлама: каркасы и целые детали от списанных авто, расшитые платы, провода, чипы, конечности дронов и беспилотников. Ничего нелегального, на самом деле, но подобное кладбище машин наверняка вызовет живой интерес Министерства Справедливости. К чему лишний раз беспокоить серьезных людей?
Выстреливший в потолок синий луч разбился на составляющие. Домашнему роботу потребовалось около минуты, чтобы сформировать дрожащую голограмму, зато звук был прекрасным.
Наруто вставил на место решетку вентиляции.
… крушение строящегося моста в десятом водном секторе. Около двух десятков рабочих погребено под обломками. Как сообщает наш агент, находящийся вблизи от места трагедии, стало настоящим счастьем, что недалеко оказался «Учиха-Ш», известный всем как «Шисуи»… 
Наруто закатил глаза и слез со стола, решив, что кривая решетка люка сейчас абсолютно его не волнует.
«Гало» дребезжало, но позволяло увидеть, как нечто, похожее на чудака с реактивным ранцем, устремлялось вниз, а потом пропадало под водой.
… это невероятно! Я нахожусь здесь уже около часа, и «Шисуи», не мешкая и минуты, спасает людей одного за другим. Вы только посмотрите, какой ветер! И эти волны… они снесли временные опоры моста, а этому андроиду хоть бы хны! Вот уж действительно несокрушимые «Учиха»!.. 
— Ну-ну, — усмехнулся Наруто. Он уже освободил себе рабочее место и с трудом вытаскивал из закромов сокровище. — Прямо-таки «несокрушимые».
С тяжелым грохотом под свет диодных ламп было представлено тело. Каркас, найденный среди обломков снесенного недавно района. Наруто забрел туда лишь потому, что, отправляясь на заказ, видел клубы пыли и грохот. «Началось, — подумал тогда он, ступая по новенькому асфальту недавно отстроенного района. — И этот сносят».
На обратном пути любопытство пересилило. И вот результат.
Пальцы пробежали вдоль белых пластин корпуса. Вмятины и царапины, подтекшее машинное масло Наруто убрал еще на неделе. Тело, похожее на человеческое, разве что внутри не органы и кости, а карбоновый сплав и микросхемы, налегшие друг на друга.
Законодатели моды на андроидов — корпорация Ооцуцуки — плевали на эффект «Зловещей долины» и сделали свои детища даже лицом похожими на человека. С технической точки зрения, например, можно было обойтись без носа или надбровных дуг. Рот заменить на динамик в грудной части. Если подумать, то им придавали черты лица. Черт, да даже именами называли человеческими!
И если верить все еще читаемой маркировке на левом бедре, то перед ним был андроид «Учиха-С», более известный, как «Саске».
Как именно он оказался завален под обломками — Наруто не представлял. Знал только, что «Гало» сутки напролет восхваляет уникальность серии «Учиха», и ни о каких потерях и речи быть не могло.
Если бы только у Наруто было чуть больше знаний, он бы смог вытащить из оперативной памяти запись последних событий и узнал бы, что способно уничтожить «идеальное оружие».
А заодно подчинить машину себе и заработать на безбедную старость наймами. Уж цены, как Ооцуцуки, загибать не будет. И назовет свое творение собственным именем. Как насчет… «Узумаки Саске», хах?
Защитные гоглы с тугой резинкой на затылке устроились на месте. Наруто еще раз проверил показания датчиков — цепи замкнуты (кроме тех, что собирался восстановить). Те же, что обрывались у левого механического локтя обломками металла и сгустками проводов, пришлось изолировать и отключить.
В общем, мечты сбываются.
Для всего остального есть медный припой.

…массовые беспорядки на границе двадцатого и семьдесят шестого района… 
Голос «Гало» заглушался шумом работающей циркулярки. Андроиды, конечно, дело тонкое, но резьбу по металлу никто не отменял. Тут же приходилось из старой арматуры делать каркас для крепления механизмов. Там, где у человека располагался позвоночник, а точнее, его грудная часть, обычно стоял карбоновый стержень. У «Учиха» же там было вывернуто и сдавлено так, что будь он из плоти и крови — отпевали бы местные священники, не открывая крышки гроба.
Но железяке (а заодно и Наруто) повезло, товарный вид «Учиха» не потерял. Может, и проехалось по нему многотонной конструкцией, но замазать тут, отшлифовать здесь… и будет куда симпатичней гудящего в уголке помощника. Тот исправно транслировал «Гало» и ковырялся щупом в куче мусора, выискивая аккумуляторы, пригодные к потреблению.
Обычно Наруто запрещал ему использовать непроверенные элементы питания, но сейчас… кто узнает, что он видел?
Все-таки перед ним была игрушка куда интереснее и требующая куда больше внимания.

Эффект превзошел все ожидания. Точнее, то, что случилось — Наруто помнил плохо.
Вот он отсчитывал электроды, проверяя полярность контактов на экране. Вот проверял целостность установленных плат, и вот — уже был поднят под потолком, пытался наполнить легкие воздухом и видел перед собой алые огоньки в окулярах андроида.
— Захват цели произведен, — холодные жесткие пальцы упирались в грудь. Динамики хрипели от помех, но андроид не собирался отступать. Он занес было вторую руку для нанесения удара, но остановился. Со скрежетом повернулась голова, замечая подобранные хомутом обрывки проводов и оценивая повреждения.
С трудом удавалось вернуть себя в реальность. От резкого удара о стену, откуда посыпались развешанные инструменты, в глазах рябило. Сначала Наруто казалось, что перед глазами вспыхнуло — возможно, коротнуло из-за неправильной подачи тока по параллельным цепям, но оказалось…
— Кх… — а вот вернуть себе возможность изъясняться не удавалось из-за сжавших грудину манипуляторов-пальцев. Наруто вцепился в державшую его руку, но как ни пытался — так и не смог сдвинуть с места.
Конвульсивно скрипнул металл — Наруто чувствовал, всей грудной клеткой чувствовал! Если бы перед ним был человек, можно было бы подумать, что тот старается понять, где он и зачем. Но бездушная машина всего-то выполняла прерванный цикл и сейчас занималась тем, что подгружала новые данные об изменившейся обстановке.
— Не принести ли хозяину воды? — заботливо зашипел динамиком Кью. Пять из шести колес пытались преодолеть неожиданно возникшее препятствие.
А то, к слову, потеряло интерес к человеку (продолжив его держать в метре над уровнем пола) и теперь изучало механическую блоху, ползавшую под ногами на маленьких колесах.
Отсюда было прекрасно видно, как алым отражались от стеклянных линз пробегающие в глубине глаз строчки кода, который так и не удалось разгадать. Пожалуй, это был первый раз, когда Наруто видел «Учиха», пусть и только модели «Саске», настолько близко. Профиль приравнен к человеческому, и под яркими светодиодами с потолка можно было принять его за бледненького парня из шахтерского сектора, отмытого от сантиметрового слоя сажи.
Пальцы разжались резко, позволив рухнуть на собранный из подручных средств стол. Отлетела в сторону крышка — Кью ловко втянул телескопическую шею, уворачиваясь от удара, — а Наруто зашипел от боли в заднице, из-под которой удалось достать паяльник, хорошо хоть выключенный.
— Не принести ли хозяину воды? — вновь проиграл заученную дорожку Кью. Наруто готов был поклясться, что хрипы динамика были полны сарказма.
— Да пошел ты!.. — в сердцах выдохнул он, все еще растирая больное место. Еще и штаны порвал, теперь идти к Сакуре, чтобы заштопать и выслушивать нравоучения о том, что «по-ра бы при-брать-ся и вы-ки-нуть иг-руш-ки…»
— Это не ты.
— Хм? — Наруто отвлекся от мыслей и посмотрел на «Учиха», все еще стоявшего тут. Казалось, андроид тоже не рассчитывал оказаться в переоборудованном под мастерскую гараже, и смотрел на своего спасителя сверху вниз. С первого взгляда холодно и надменно.
Надо было исправлять ситуацию.
— Ладно, — подвел черту Наруто и оперся рукой о землю, чтобы подняться, оценить глубину сделанной на бедре дырки, отряхнуть рабочие штаны и наконец понять, что они с этим «Саске» практически одного роста. — Позволь кое-что объяснить. И если без прелюдий, то… я теперь твой хозяин.
— Кью свободен? — с надеждой наехал на кеды помощник. Наруто беззлобно отмахнулся — не мешай.
— Хозяин… — повторил андроид класса «Учиха-С», а потом отвернулся и посмотрел на кривую вентиляционную решетку. — Нет.
Уже скрестивший руки на грязной, некогда красной, выцветшей от времени футболке, Наруто сначала кивнул, а потом дернулся, поняв смысл.
— Эй! — и подойдя ближе, ткнул туда, где на грудной клетке была раскрыта панель. — Я же тебя создал, я тебя и убью! Или утилизирую… не суть!
Запястье было перехвачено. Пальцы сжали, словно тисками — достаточно крепко, чтобы почувствовать себя пойманным. Но ведь Наруто был прав! Он самолично восстановил андроида, заваленного под обломками, так что…
— Ты чего?! — взбеленился Наруто. И вроде бы впору забояться, побеспокоиться о собственном положении. — Если тебя запрограммировали вернуться обратно, то клянусь!..
— Я не вернусь, — обозначил «Саске», и было странно, что андроид позволяет нарушать одно из основных правил робототехники: «не перечить». — От одной мысли противно…
Наруто уже открыл было рот, чтобы заявить о своем неотьемлемом праве на железную тушку и электронную начинку по праву находки, но не успел. Потух алый огонёк внутри окуляров, и темные провалы глаз взирали бездумно, бесполезно.
Лёгкое потрескивание электрического тока, бегущего по проводам-венам, прекратилось. Заглохла ненастоящая жизнь в искусственном теле. Пальцы ещё сжимали запястье, но это больше не походило на человеческий жест. И слова, которые тот сказал… Андроиды редко оперируют качественными понятиями, а если и используют, то не в таком контексте. Или же класс «Учиха-С» действительно отличался?
— Теперь мы можем поговорить о моей свободе? — вернул в реальность Кью. Тот выехал из-за спины андроида, убирая телескопический щуп-клещи, которыми перекусил провода. — А, хозяин?
Наруто с трудом перевел взгляд на спасителя. Только вот уверен не был, что хотел бы вмешательства в их, пусть и не дружеский, но разговор.
— Неси сюда ключ на двадцать, — вздохнул Наруто и потрогал свободной рукой локтевое крепление. — Хотя… Лучше сразу на двадцать четыре.

Слоняясь от центра сортировки к получателю, Наруто не переставал думать об андроидах класса «Учиха», в его случае модель «С». «Гало» сутки напролет вещало об успешных операциях, проведенных с участием лучшего творения Ооцуцуки, но ни разу не обмолвилось о потерях. А ведь «Саске», отключенный, лежал под брезентом в мастерской.
И тут вставало как минимум два вопроса: что случилось с одним из «Учиха», и почему его не ищут.
Закрадывалась мысль: ищут. Не могут не искать, учитывая алчность Ооцуцуки, которые соглашались разве что на аренду «Учиха», но не на продажу. Суммы никогда не назывались восхищенными комментаторами, рукоплещущая безликая толпа никогда не задавалась вопросами.
А значит, поиски не оглашаются.
Уличная камера проводила Наруто до самого подъезда. Уже закрывая дверь, он показал оператору по ту сторону средний палец и взбежал по лестнице на седьмой этаж.
— Напомни, который это раз? Седьмой?
— Седьмой был в прошлом месяце, — пожал плечами Наруто, сидя на подоконнике и болтая ногами. Всего-то двадцать метров до бетонных дорожек за спиной. В мире пронзающих небеса высоток это сущий пустяк.
Сакура фыркнула и покачала головой, копаясь на полках в просторной комнате. Да, это совсем не вяжется с мастерской, которая стала Наруто вторым домом (или правильнее сказать, первым). И все равно этот распределитель казался безликой палатой лечебницы.
Следовало отдать должное девушке, которая разукрасила белую стену под традиционную гравюру из книг по истории. Теперь цветущие ветви свисали над изголовьем кровати и привлекали взгляд.
— Опять со своими железками? — это был риторический вопрос. Сакура присела на кровать, скрестила ноги и примерила новую заплатку.
Наруто лишь неловко пожал плечами. За окном опоясывал шпиль дальней башни змей. Он, извиваясь и подрагивая от сбоя работы лазера, пробовал языком густой перенасыщенный углекислым газом воздух, приглашая ищущих приключения в душную темень ночного клуба.
Собиралась туда и Сакура. Она уже надела короткий сетчатый топ и даже нижние шорты, когда пришел Наруто. Он помнил ее другой: без яркой косметики, с длинными волосами до пояса и алой лентой, повязанной на лбу. Тогда к ней хотелось тянуться, сохранить чистоту и невинность, защищать и любить во что бы то ни стало. Благо удалось вовремя выяснить отношения и расставить все по местам. И вот: им едва за двадцать, а они давали друг другу подзатыльники, любя странной братской любовью.
— Вернулся бы уже в комнату, а не шлялся по помойкам, — принялась за ремонт штанов Сакура и усмехнулась. — Тут не так уж и плохо, если не считать вместо «Гало» по утрам глас министра Благополучия.
— Сакура-а, — протянул Наруто, умоляя не начинать закрытую когда-то тему. — Кстати, что ты думаешь об «Учиха»?
Девушка бросила красноречивый взгляд: «ты серьезно?», заправила за ухо короткую розовую прядь — перед походом в клуб как раз обновила цвет спреем.
— Хочешь собрать такого же? — вывела иглу с нитью наружу и снова толкнула вниз. Ответа дожидаться не стала. — Не получится. У них какая-то там особая тайна. То есть… ты же знаешь, что другие пытались? Но получались либо тупоголовые роботы, либо боевые танки на радиоуправлении. Особенность «Учиха»… как там говорили по «Гало»? А. Действовать на опережение.
Наруто знал всё это. Уже не раз слышал. Да и то, что Министерство Справедливости допустило их на работу с людьми, оставив офицеров в оперативном штабе, говорит о действительно высоких аналитических способностях данного класса андроидов. Словно в каленой коробке были вполне себе человеческие мозги, позволяющие принимать нелинейные решения.
 — А если все-таки получится? — не унимался Наруто. — Ну… кто-то же придумал их. Да и какая разница: «Учиха» или какой-то там андроид-крупье!..
 — Наруто, — строго произнесла Сакура, взирая на парня из-под подведенных бровей. Длинные золотистые стрелки придавали опасности взгляду. — Ты снова вляпался в неприятности?
— Нет, я…
— Наруто…
— Все в порядке, — и поправил про себя — «пока». Тему надо было менять. — Трещат об их уникальности, но почему не создадут новых? Ведь другие могут потеряться или пасть в бою, например. Ты видела беспорядки на границах?
Сакура кивнула и провела рукой по новой заплатке. Загорались неоновые вывески за окном, обрисовывая контуры плеч Наруто.
— Потому что они непобедимы.
— И всё-таки…
— Не понимаю, что ты хочешь услышать, Наруто, — взволнованно произнесла Сакура и кинула в руки парню отремонтированные брюки. — Это не наше дело. Подумай о своем будущем, чтобы не зашивать наконец эти штаны…
Наруто спрыгнул с подоконника. Сакура беспокоилась за него и потому желала того же, чего и остальные: нормальной жизни.
— Ага, спасибо, — он взмахнул рукой и повернулся к двери, оценивая взглядом ту, что когда-то хотелось любить не как сестру, а иначе. — Давай!..
Сакура не обернулась, а сняла с вешалки короткую светлую юбку с разрезами и, стоя у зеркала, пыталась распрямить ее на бедрах. Быть может, сегодня удастся вырваться в новый свет.