Ниндзя – шпион, диверсант в средневековой Японии. Иероглиф «нин» (иное прочтение «синоби») значит «тайный». Ниндзя специализировались на «информационных войнах» - добыче и передаче информации; к убийствам они прибегали редко, в основном для устранения ненужных свидетелей. В отличие от самураев, с их культом смерти (почетная смерть в бою или по приказу своего императора) ниндзя стремились выжить любой ценой, так как «мёртвый шпион – плохой шпион», поэтому их обучали владеть подручными средствами в качестве оружия, обороняться голыми руками, стремительно появляться и быстро скрываться. Их навыки позволяли прикрываться личиной торговца, циркового акробата, крестьянина. Таким образом, ниндзя оказывались в центре событий, в то же время оставаясь незамеченными.

Политически ниндзя были вне системы феодальных отношений – они считались людьми низшего сорта. Существует несколько теорий возникновения этого сословия, в частности, предполагают, что свое происхождение они берут от ямабуси. Их услугами пользовались князи и императоры, при удобном случае истреблявшие своих недавних наёмников.

Будучи оторванными от общества, ниндзя выработали свою иерархическую систему.

Во главе общины стояла военно-клерикальная элита дзенин. Иногда дзенин контролировали деятельность двух или даже трех смежных рю. Руководство осуществлялось через среднее звено - тюнин, в обязанности которого входила передача приказов, подготовка и мобилизация рядовых исполнителей, нижнего звена-генин.

В случае поимки самураями тюнин мог выкупить свою жизнь за ценные сведения или документы (так как их дзёнины использовали для передачи информации), но участь рядового ниндзя была решена - он испускал дух в страшных мучениях. С неудачливых ниндзя сдирали кожу, посыпая раны солью, поджаривали на медленном огне, отрезали один за другим пальцы ног, а затем и сами конечности, подвергали "муравьиной" пытке, привязывали к полому металлическому столбу, внутри которого горел огонь.

Тех, кто молчал до конца, обрекали на долгую и мучительную смерть. Например, следуя китайским образцам, жертву превращали в "человека-свинью" - отрубали руки и ноги (останавливая кровотечение), выкалывали глаза, протыкали барабанные перепонки, вырывали язык и в таком виде отпускали. В другом варианте пленника, намертво привязанного к деревянной раме-распорке, подвешивали по принципу качелей в сидячем положении над заостренным ростком бамбука, который вскоре достигал критической высоты. Для ускорения процесса веревку поливали водой, чтобы она провисала.

Ниндзя выходят на историческую арену в X в.. Их услуги пользуются высоким спросом в промежуток с 1460 по 1600 гг., в эпоху воюющих провинций и объединения Японии. В 1603 г. первый сёгун Токугава, вполне логично рассудив, что организация ниндзя может быть использована против него недовольными исходом войны даймё, спровоцировал два крупнейших клана ниндзя, Кога и Ига, на противостояние (аниме «Василиск»). В результате к 1604 г. от общества ниндзя остались немногие — и те сумели остаться в живых, только присягнув на верность лично сёгуну. Кроме того, в связи с прекращением феодальных войн и установлением внутреннего мира с сёгунатом Токугава ниндзя пропадают с политической арены за отсутствием спроса.